自从12月18日人民军第八军入甘，对秦州革命军的整编，人民军兵锋很快直抵兰州的门户定西。退无可退的马安良，很快就在兰州召开了“联防会议”，命人拟制了作战计划，企图以西军为主力，会同西宁的马麒、凉州的马麟等回军各部，依托险要的地形，挫败人民军于兰州的外围。
其实，在定西决战，是张孝淮、李根源求之不得的，这样战线短，供应充分，马安良所部根本无坚可守。而在兰州，北临黄河，三面环山，在此决战虽不如在定西，但只要马安良敢决战就行，最让张孝淮、李根源担心的是马安良率部撤退到黄河西岸北岸，特别是撤退到青海草原和河西走廊一带，那样虽然最后也会解决掉他们，但势必会拖延攻掠甘肃、青海两省的时间，而且大费周折。
陇中重镇定西，素有“甘肃咽喉、兰州门户”之称，如此要地，马安良自然要派亲信可靠之人前来扼守了。因此，防守定西的，乃是马安良三子马廷勷带领的一支有八千步兵、两千骑兵组成的队伍。所部官兵虽然众多，但是和人民军入甘部队相比，无论是装备，还是战斗素质，都不在一个层面上。尽管如此，但第八军的军长沈汪度军长并没有因此大意，所谓狮子搏兔亦用全力，正是这样的道理。
在秦州，也就是后来的天水，第八军召开的作战会议上，沈汪度根据军区关于向西北进军的战略部署和对定西作战的指示，发出攻取定西、兰州的作战命令，决心以所部第二十二师为主力，集中优势兵力歼灭马安良部西军主力于定西地区。其部署是：以第二十二师的第64团攻打县城东面的照东山；65团攻打南山，并封锁城西通往临洮等地的道路；而66团，则穿插到位于县城北部的巉口镇，扼守住马安良部溃军逃亡省城兰州的道路。由于照东山地势要高于南山，攻克后更有利于控制战局，因此作战将会以照东山为首选目标。而因为之前第二十三师已经开始攻略马陇南，以及安良的老家临夏等地的原因，因此将会以第二十四师作为战役总预备队。
1912年12月28日，第二十二师参战部队全部抵达定西外围，沈汪度下令部队，于29日清晨投入作战。
前天晚上的那场大雪，此刻将千沟万壑的陇中黄土高原装饰的绮丽无比。当太阳再一次升起的时候，白皑皑的山岭远远的望去显得格外美丽。但这份宁静，很快就会被即将到来的炮火所打破。
29日上午八时许，随着第二十二师师长赵复祥的一声令下，定西战役正式打响。
轰，轰轰！轰轰轰···
一阵阵巨大的爆炸声，瞬间向马家军防守的阵地侵袭而去，炮弹的弹片夹杂着混着雪水的泥块，以及那被连根掀起燃烧着的树木，被快速的抛向了四处，此刻，整个马家军的防线瞬间被烟火所笼罩，飞沙走石也已经不能够形容这个爆炸的猛烈了，唯有地动山摇才能适用于这种场面。
整个炮击整整持续了十分钟之后，激烈的炮声才戛然而止。
“滴滴哒，嘀嘀哒嘀···”炮声沉寂之后，随之响起的乃是冲锋号声，同时也有进攻的官兵们发出的震天杀声。
“杀呀！”
“冲啊！”
冲锋！虽然这是一次正常的进攻，可人民军的进攻，从来都是显得那么与众不同。只见此时的山坡山，一个个的人民军士兵冲锋速度虽然不是极快，但他们互相之间的间距都差不多，他们的队形虽然不是很密集，但彼此之间却总有一些个照应和联系，让人感觉哪个地方都有人民军的影子。最关键的是，这看上去好似杂乱无章的冲锋，实际上却是极有章法，配合紧密。
三三制！
这就是人民军在历次战役中冲锋时候的看家法宝，三个人成一个三角，无论是进攻还是撤退，都是以这个三角为基础。互相之间，相互掩护，相互配合。而在多人进攻中，这个三三制能起到的作用则是更大更厉害。因为在进攻的时候，人数越多，那三角就越多，而因为站位和间距的关系，其覆盖面则会对视觉造成很大的一个冲击，看上去人很多，好像山呼海啸一般。
在三三制战术当中，因为相互之间的配合，当有的位置的战士被击中倒下，那么后面的战士就会顺势补位，组成新的三角阵型。这样一来，就形成了一个对防守一方非常具有震撼力的感觉。在入缅作战以前，英国陆军对人民军的这种战术根本是不知道，不明白的，等到真正交上手之后，他们才感觉到了这种战术的厉害。