1943年3月2日,隆美尔元帅带着由大德意志师、维京师、欧根亲王山地步兵师等精锐部队构成的德国中东集团军主力和两个伊朗步兵师来到了距离大不里士不远处,在他们面前是由梅佐夫中将率领的红军波斯集团军。半个多月前,他用闪电一般的速度从伊斯法罕直冲德黑兰,顺利吃掉了进退失据、应对失当的红军部队,夺取了一场伟大的胜利并促使伊朗加入了轴心阵营。
面对德军咄咄逼人的态势,朱可夫和华西列夫斯基从大本营预备队给他抽调了近卫第11重型坦克旅,全部装备最新式的kv3坦克,秋列涅夫从高加索方面军又抽调出3个师又2个旅的援兵,帮助梅佐夫将波斯集团军的兵力重新提升到13万人以上。
就在所有人以为隆美尔会高歌猛进、持续进攻之时,他却放慢了脚步,慢慢从德黑兰带兵前往伊朗西北部重镇大不里士,从伊斯法罕到德黑兰的300多公里路程他只用了一天一夜,而从德黑兰到大不里士的这400多公里他却足足走了半个多月。这个速度让梅佐夫也大大松了口气,忙不迭地利用这个时间整顿防线、梳理部队并补充物资。
虽然隆美尔一再劝巴列维留在德黑兰听捷报即可,但执拗的皇帝非要跟着来看着收复伊朗国土。包括他在内的很多人都认为隆美尔的进军速度完全可以再快一点——不仅因为路上没有任何敌军的阻拦,还在于补给和物资供应线非常畅通。
由于轴心控制了印度洋制海权,目前有大量船只往返于亚历山大港与阿巴丹港口,然后通过伊朗境内的铁路进行运输为中东集团军提供补给。对隆美尔而言,这条运输线路的速度与容量比当初在北非沙漠中苦苦挣扎的时候要强得多。在伊朗政府的动员和号召之下,伊朗民众用驴、马等各种各样的牲畜车帮助德军从火车站向前线搬运物资。于是各条道路上出现了机械化的现代运输与传统畜力运输相混杂的局面,虽然挤得满满当当,但整体看上去是忙而不乱。
得益于当初在阿巴丹港的缴获,无论是隆美尔的中东集团军还是古德里安的非洲集团军都获得了相当充分的燃油供应,施佩尔从国内紧急派遣了得力的工程师与工人赶赴阿巴丹炼油厂对英军撤退前造成的破坏进行恢复,预计4月份——在缴获燃油用光之前即可重新恢复生产。根据乐观的估计,随着修复工作的逐步推进,阿巴丹炼油厂产能会从100万吨逐步恢复到全盛时期,不但中东地区作战的部队没有燃油供应的后顾之忧,连东地中海方向的部队届时都能享受到这个优势。
在丢失印度洋制海权后,英、美潜艇试图以印度西海岸和南非有关港口为基地进行破交,但轴心货运货船基本沿着海岸线行进,再加上沿海反潜巡逻机与索科特拉岛上的反潜力量,潜艇暴露几率远比大西洋大得多。破交代价很大,成果却很小,盟军在付出9艘潜艇沉没后只换来一艘7000多吨货轮的战果,最终只能无奈放弃。
所以,巴列维很想问隆美尔为什么走这么慢——这问题憋在他心里很久了,他觉得再憋下去自己会闷坏的,他相信隆美尔肯定不是因为畏战而走这么慢,一定有其他自己不掌握的原因,可具体是什么,不但他想不出来,他身边的参谋和将军也完全不得要领。
“这就是困扰陛下很久的问题?”听完巴列维的问题,隆美尔忽然笑了起来。
“是的,是的……”巴列维恭维道,“元帅用兵别具一格,我们实在想不通、想不透,这个……如果不涉及机密的话能不能透露一下?”
“如果是前两天您问我,我可能会拒绝回答,不过今天就没问题了。”隆美尔让副官取来地图,耐心为巴列维讲解起来,“陛下请看,这里是巴统,这里是第比利斯,这里是巴库……”
“等等……”巴列维总觉得哪里不对劲,“我问的是大不里士啊。”
旁边的高斯也笑了,掏出铅笔在地图上刷刷画了3个箭头,分别指向刚才隆美尔说的这三个地方。
巴列维看着箭头的出发点无一例外全是从土耳其边境后面的地段,终于反应过来,跳起来吃惊地问道:“土耳其准备参战了?”
“土耳其已秘密动员了十天,有关参战决定不是今天夜里就是明天清晨宣布。”隆美尔笑道,“我之所以带着部队缓缓前进,就为了向对手施加压力,让他们有足够时间把兵力调遣到大不里士周围来,这样后续纵深的兵力就不足了……”