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周瑜紧着要去救西陵，刘琦赶紧拦阻，说将军你计破曹兵，功劳既大，亦且疲惫，救援江夏之事，不如交给我们兄弟吧。周瑜还在犹豫，刘磐暗中踢了刘琦一脚，随即拱手：“吾弟所言是也，然曹军虽退，却未远飏，江陵城防亦不可轻忽。吾久镇此地，地理稔熟，合当留下，只有再辛苦周将军了。”
散了会刘琦就悄悄地问刘磐，说你干嘛还让周瑜去救西陵？他立此大功，威望大涨，就怕黄祖压不住啊，万一趁机吞并了江夏，那可如何是好？刘磐说我也正在担心此事，但我更担心的，是你我一旦离开江陵，往救江夏，周瑜趁机把整个江陵城都掌控在自己手中，那不是更糟糕吗？大不了咱们江夏不要了，江陵可万万丢不得啊！
终究刘磐久守江陵，这儿是他的基本盘，岂能放心周瑜一人呆在城内呢？
于是第二天一早，周瑜就统率着三万江东兵登船东下了——他本来还想问刘氏兄弟借点儿人马，但刘琦以守备江陵也很重要为由，婉言相拒。周瑜说曹操士气已堕，就算现在来打江陵，以城防之严密，江上还有舟船遮护，有个一万多人也足够守个把月了，我不信曹操的粮草还能吃那么长时间，多留兵没有意义啊。可是刘氏兄弟坚决不允，并且把关羽所部也留在了江陵城中，不许带走。
周瑜没有办法，只好提出建议，说一旦我跟曹操在江夏接了战。消息传来。你们就出兵北上去袭扰当阳。为我牵制西线，刘琦随口应允了。
周瑜反应虽快，终究水路曲折漫长，还是没能在汉水和涢水之间堵住曹操，曹兵前锋曹仁所部顺利渡过涢水，很快便杀至西陵城下。黄祖才跟曹兵在城外接了一小仗，周瑜的水师就赶到了，即在江岸下砦。与西陵城犄角相护之势。曹仁不敢妄动，只好立下营垒，以静待曹操的到来。
随即曹军九万与黄祖、周瑜所部共五万人便开始了连番恶战。双方数量差距不算很大，尤其南军有城池和江船为依靠，专备守御，曹操连攻了七八天，虽然损失惨重，却并未能同样予敌以重创，眼瞧着军中粮草将尽，却只能徒唤奈何。
好在这个时候。逐渐地感觉到江陵城内的反攻力道有所减弱——说白了，黄祖有点儿出工不出力。曹操也不知道是黄射的劝降信起作用了呢。还是黄祖跟周瑜之间起了矛盾，于是召聚诸将商议，大家都说那咱们便把主攻方向放在南线吧，只要击退了周瑜，则西陵外无救援，可一鼓而下也。
他们不知道，这个时候的周瑜军也已得到了增援——文聘率军南下长沙，威胁长沙太守韩玄，终于迫使韩玄出兵北援，于是文仲业并黄汉升共率万余兵马，陆陆续续开到了长江之上。周瑜遣人传信给黄祖，说此后几天您悠着点儿，遇到曹军进攻，只要固守即可，不必奋力反击，且待曹军将主力向我的时候，您再突然出动，兜抄其后路。
黄祖览信而笑，正是得其所哉。一方面儿子黄射的劝降信送过来，他心中颇有些动摇，另方面能够把压力引往南线，使得自家的江夏兵少受折损，那又何乐而不为呢？至于日后是不是要去袭击曹军后路——到时候看情况再说吧。
黄祖镇守江夏已经十余年了，究其实质，他跟死去的张羡一般，都是刘表大割据势力下面的小割据势力，只不过张羡反刘，黄祖附刘而已。刘表遭到曹操的讨伐，出于多年恩遇，黄祖必要助守，可倘若要他为刘表殉葬，或者拼尽身家性命救刘表一命，那是杀了他头也不肯干的。况且儿子黄射还在曹操手里，南北形势晦暗不明之际，他自当拥兵而守，与曹军对抗，万一胜负天平向北方倾斜，那必然降曹没有二话啊。
因为黄射信中已经带来了曹操的承诺，若愿放弃刘表，俯首称臣，则允其长镇江夏也。
对于各地的割据势力，曹操必然是要逐一铲平的，但因难易程度而可定先后次序——说白了，先捏大的，再灭小的，先捏不恭顺的，再灭还算恭顺的。在原本的历史上，青徐之地便长久半独立于中央政权之外，但因为态度恭顺，在外敌犹在的情况下，曹操尽量容忍——臧霸就一直被容忍到曹操挂掉，才由曹丕夺其兵权，召还中央。
倘若伐荆顺利，曹操自然希望顺便也捏了黄祖，但如今进展不顺，江夏又成为阻隔襄阳和淮南的战略要冲，故此曹操便做了一定妥协，让黄射去给黄祖封官许愿，要他及时倒戈。真等平定了荆州，灭掉了刘表，那黄祖还足为患吗？想捏灭还不是分分钟的事情？