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建安十五年五月，汉丞相曹操亲率大军，南征荆州牧刘表，七月入宛城，会合扬武将军、南阳太守张绣。旋因暑热，疾疫横行，曹军于绿林山麓暂歇，一直拖至冬季，才开始大举向刘表的大本营襄阳挺进。
然而此时，荆扬已然合纵，周瑜率军三万沿江东进，以援刘表。曹操被迫陆续抽调中原各地兵马南下，总势高达二十万，欲与刘表、周瑜会战于汉水流域。随即周瑜施计，挟持刘表，放弃襄阳，南退到了江陵，曹操虽得襄阳，却不过一座空城而已，反倒增加了己方后勤运输的压力。
翌年初，江陵城下一战，周瑜火烧曹营，曹操被迫放弃江陵，转向江夏郡治西陵。二月，周瑜又在西陵城下催败曹军，曹操眼见士气低落、粮秣不足，无奈之下，只得下令收兵归去。
倘若战事就此而止，那几乎就是原本历史上“赤壁之战”的翻版，所差者，曹军的损失并不甚大而已。究其缘由，在于是勋小蝴蝶翅膀的煽动下，曹操提前平灭了袁绍势力，甚至入辽东、灭公孙，并使吕布往定凉州，暂时保障了侧翼的安全，士卒训练和粮秣积聚，都非另一时空可比。此外，孙权、刘表的联盟比之孙权、刘备的联盟更为松散，两家各有大批投降派掣肘，遂使周瑜难尽全功。
还有其它一些因素制约此战的结局，比如说陈登未卒、太史慈镇守淮南、鲁肃在彭蠡粗建水师，曹操也并未收拢三心二意的荆州降卒，等等。说白了。唯运筹帷幄之中。故能决胜千里。这场仗比原本历史上提前了整整五年，北军之积聚绝大过南军，乃能虽败而不溃也。
不过有趣的是，主战场虽在荆襄，最后收效的却是千里外一颗闲子——是勋率幽州水师南下，骚扰吴会，迫使孙权召返周瑜。周瑜一退，黄祖独木难支。乃举江夏以降曹操，则曹操大龙虽覆，却得一角，在整体盘面上扳回了不少的优势。所以曹操不是如同原本历史上那样，一路败逃回许都的，而是勉强打着得胜鼓，对外宣称是奏凯班师。
里子没丢光，面子也有了，曹丞相心中虽有遗憾，返京途中的心情倒还不算很糟。眼瞧着即将抵达许都。郗虑得信而来，禀告曹操。说天子打算亲自郊迎。曹操口头上谦逊了几句，心中却颇为受用。
正在此时，突然有快马送来了鲁肃的急信。曹操展开书信一瞧，突然间双眉一竖，双目充血，暴喝道：“贼子敢耳！”
鲁肃向曹操汇报了什么消息呢？原来周瑜回师途径春谷，竟为孙权族兄孙暠所刺！
经过江陵、西陵城下两仗，曹操对周瑜是恨得牙痒痒的，心说待我重整兵马，乃可放着江陵孤城不理，直取江东，再与小辈一较短长！某自起兵以来，再没有打得那么难看的仗，简直是被周瑜玩弄于股掌之间。无论战略谋划，还是战役调度、战术运用，周公瑾皆当世之人杰啊，若不能当面催破，如何消我心头之恨？！
可是没想到周瑜竟然死在“自己人”手里了，曹操不觉得丝毫的欣喜，却反而怒气填膺，心头憾甚——我靠小辈竟然就这样带着败曹的光环挂了，这场子我再也找补不回来了呀，是可忍，孰不可忍！
鲁肃在信中叙述，说他从很早以前就秘密遣人去游说孙暠——既然孙暠曾经起意夺权，失败后为孙权所疏远，那便正是我等分化江东的一大契机。本来这事儿曹操是知道的，鲁子敬当然禀报过，曹操还承诺说，孙暠若降，可将孙贲的扬州刺史之职转让给他，并封将军号和亭侯甚至县侯爵位。鲁肃以之引诱孙暠，孙暠颇为意动，只是一直找不到合适的机会——他手头本部兵马仅仅两千多人而已，又被调出腹心之地，即便作乱也动摇不了孙权的统治；直接渡江投曹吧，一则并无尺寸之功，怕曹操不守承诺，二则即便得了扬州刺史之职，那也是空头衔呀。
这回周瑜退兵返回吴会，鲁肃再遣人去通知孙暠，说机会来了，若能于路劫夺下这支兵马，您还担心孙权不亡吗？“肃期望将军入吴之日也。”当然鲁肃对孙暠没报太大希望，也不相信他可以夺得下江东西征的三万兵马，不过想闹点儿乱子出来，自己或可从中取利。
没想到孙暠这家伙疯了心了，竟然假请周瑜饮宴，便在宴间劝说周公瑾降附。周瑜坚决不肯，孙暠一怒之下，干脆掷杯为号，伏兵齐出，直接取了周瑜的性命，随即夺周瑜之印绶去接收所部兵马。他可没有想到，这会儿程普、黄盖等老将早就已经不肯听从周瑜调遣了，理都不理，继续东归。而周瑜久不返舟，反而见人取印绶来要求将兵马都交给孙暠统领，董袭、贺齐、周泰等将尽皆起疑，很快双方就在春谷县内冲突起来。孙暠兵败，欲图渡江北降鲁肃，结果被董袭赶上，直接撞翻了他的舟船，这位东吴的定武中郎将竟被活活淹死。